До появления двигателя внутреннего сгорания из нефти в основном отгоняли только керосин, а всё остальное утилизировали.
В процессе переработки нефти получают множество продуктов, где основными являются: пластмассы, бензин, асфальт, мазут, керосин, парафин, дёготь, дизельное топливо.
В России существует более 30 нефтеперерабатывающих заводов, которые производят десятки миллионов тонн бензина в год.
При сохранении текущего уровня потребления, мировых запасов нефти хватит примерно на 40-50 лет.
В мировой промышленности непосредственно сырая нефть практически не применяется.
Первый в мире нефтеперерабатывающий завод был построен в 1856 году химиком и фармацевтом Игнацием Лукасевичем. Также он изобрёл керосиновую лампу и создал метод получения керосина путём дистиллирования сырой нефти.
В тройку крупнейших нефтедобывающих стран входят Россия, Саудовская Аравия и США.
Мировая промышленность потребляет около 84 миллионов баррелей нефти в день (≈ 13,3 млрд. литров).
Общая стоимость одного нефтеперерабатывающего завода составляет около 9 миллиардов долларов.
По оценкам Международного энергетического агентства, в Арктике находится около 13 процентов залежей нефти.
Разливы нефти в море гораздо более разрушительны, чем на суше, поскольку нефтяные пятна могут распространяться на сотни морских миль. Разливы нефти убивают огромное количество птиц, млекопитающих, моллюсков и других организмов в Мировом океане.
Существует утверждение, что появление керосина, который получают путём нефтепереработки, спасло некоторые виды китов от вымирания. Раннее мировая промышленность в широких масштабах изготавливала китовое масло, получаемое из верхней части головы китов и используемое в качестве горючего для масляных ламп. После появления керосина продажа и использование китового масла практически прекратились.
Широкое использование переработанной нефти началось только во второй половине XIX века благодаря новому способу добычи нефти с помощью буровых скважин вместо колодцев.
В тройку стран с крупнейшими запасами нефти входят Венесуэла, Саудовская Аравия и Канада.
Ранее бензин и другие виды топлива продавали в аптеках. Первой газобензиновой станцией была аптека в немецком городе Вислох (1888).